Keynote Speakers – Jacques Fontanille

Jacques FONTANILLE, born in 1948, is emeritus professor of semiotics at the University of Limoges, and honorary member of the Institut Universitaire de France. He is also Honorary President of the International Association of Visual Semiotics, and Honorary President of the French Association of Semiotics. Jacques FONTANILLE was President of the University of Limoges from 2005 to 2012. From 2012 to 2014, he was Advisor and Chief of Staff of the French Minister of Higher Education and Research. He is the author of over two hundred and seventy scholarly publications, in the fields of theoretical semiotics, literary semiotics, visual semiotics, rhetoric and general linguistics, semiotics of practices and biosemiotics. Most of his books have been translated in English, Spanish, Portuguese, Italian, Russian, Korean, Arabic, etc. He was visiting professor or guest lecturer in eighty American, European, Asian and African universities. Most of his former PhD students now hold faculty positions at universities in Europe, Asia, Africa, South America, USA, and Canada.

Applied semiotics have been practicing the analysis of political discourse for a very long time, and more recently the analysis of political practices and interactions, but without the political dimension being considered as a structuring element of the theoretical and methodological organon of semiotics. Politics, in this case, would be just one object of study among others, such as advertising, photography, literature or electronic social networks.

Yet another approach is possible, which targets politics as a semiotic problematic, and not just as an object of study; in other words: a political dimension integrated into the global architecture of semiotics. Therefore, we must choose an epistemological horizon and an entry point that allows such integration. This horizon will be that of anthropology, a semiotic anthropology that teaches us and insists that the political dimension of our societies, our civilizations, our daily worlds begin with the choice of a collective reference actant. This collective reference actant will be our entry point: what is it made up of? how is it constituted? how and why is it maintained? what are the possibilities and limits of its metamorphosis? what repositories is it on the initiative of and is it carrying? what is the nature of its interactions with the individual actants that compose it? with other collective actants? Etc.

Today, for example, it seems to go without saying in intellectual and academic circles (cf. the popularity of the actor-network theory) that the relevant collective actants, those who can refer to, facing the challenges of our common future, must necessarily be heterogeneous, and include non-humans as well as humans, machines as living beings, natural elements (a river, a mountain) as much as technical or cultural artefacts. But no one can ignore that this perspective is both fundamentally political because it because it challenges the hierarchical and sectoral organization of our societies and our daily lives, and semiotic, because it deeply reconfigures the way in which we conceive our categories of analysis, in particular that of actant or that of values systems, or even the global hierarchy of our conceptual system.

The main part of this conference will be devoted, first, to gradually laying down the theoretical and methodological elements which thus make it possible to integrate a political dimension into the semiotic organon, and then to examine the consequences for a type of collective actant which today constitutes a particularly problematic type of collective actant, namely the “people.”

Les sémiotiques appliquées pratiquent depuis fort longtemps l’analyse du discours politique, plus récemment l’analyse des pratiques et des interactions politiques, mais sans que la dimension politique soit considérée comme un élément structurant de l’organon théorique et méthodologique de la sémiotique. La politique, en l’occurrence, ne serait qu’un objet d’étude parmi d’autres, comme la publicité, la photographie, la littérature ou les réseaux sociaux électroniques.
Pourtant, une autre approche est possible, qui vise le politique en tant que problématique sémiotique, et plus seulement la politique en tant qu’objet d’étude ; en d’autres termes : une dimension politique intégrée à l’architecture globale de la sémiotique. Pour cela, il faut choisir un horizon épistémologique et un point d’entrée qui permette une telle intégration. Cet horizon sera celui de l’anthropologie, une anthropologie sémiotique qui nous apprend et nous répète avec insistance que la dimension politique de nos sociétés, de nos civilisations, de nos mondes quotidiens commence avec le choix d’un actant collectif de référence. Cet actant collectif de référence sera donc notre point d’entrée : de quoi est-il composé ? comment se constitue-t-il ? comment et pourquoi se maintient-il ? quelles sont ses possibilités et ses limites de métamorphoses ? de quels référentiels est-il à l’initiative et est-il porteur ? quelle est la nature de ses interactions avec les actants individuels qui le composent ? avec d’autres actants collectifs ? Etc.
Aujourd’hui, il semble par exemple aller de soi dans les milieux intellectuels et universitaires (cf. la vogue de la théorie de l’acteur-réseau) que les actants collectifs pertinents, ceux qui peuvent faire référence pour affronter les défis de notre avenir commun, doivent nécessairement être hétérogènes, et comprendre aussi bien des non-humains que des humains, des machines que des êtres vivants, des éléments naturels autant que des artefacts techniques ou culturels. Mais nul ne peut ignorer que cette perspective est à la fois fondamentalement politique, car elle remet en cause l’organisation hiérarchisée et sectorisée de nos sociétés et de nos vies quotidiennes, et sémiotique, car elle reconfigure profondément la manière dont nous concevons nos catégories d’analyse, notamment celle d’actant ou celle de système de valeurs, ou même la hiérarchie globale de notre système conceptuel.
L’essentiel de cette conférence sera consacré d’abord à poser progressivement les éléments théoriques et méthodologiques qui autorisent ainsi à intégrer une dimension politique à l’organon sémiotique, et à en examiner ensuite les conséquences pour un type d’actant collectif particulièrement problématique, à savoir le «peuple».